12世紀、分裂したイスラム世界を統一し、十字軍からエルサレムを奪還した英雄サラーフ=アッディーン。武勇と寛容を兼ね備え、敵のリチャード1世からも称えられたアイユーブ朝の創建者の生涯を追う。
11〜12世紀、中東では十字軍国家とイスラム勢力が対立していた。エルサレムはキリスト教・イスラム教双方にとって重要な聖地。イスラム世界は当初、諸勢力に分かれており、統一された指導者の登場が求められていた。十字軍国家にはエルサレム王国・アンティオキア公国などがあった。
1137年ごろ、ティクリートに生まれる。クルド系の軍人一族に育つ。叔父シールクーフに従ってエジプト遠征に参加した。ヌールッディーン政権の中で頭角を現し、やがて時代を動かす指導者へと成長した。
1169年、エジプトの宰相に就任した。ファーティマ朝を終わらせ、スンナ派体制を再建した。1171年以降、実質的にアイユーブ朝を築く。エジプトとシリアの統合を進め、統一国家の基盤を固めた。
1187年、ヒッティーンで十字軍主力を撃破した。水と地形を活かした戦術で優位に立った。エルサレム王国の軍事力に大打撃を与えた。包囲して水を補給できない状況に追い込む巧みな戦術で決定的勝利を収め、エルサレム奪還への道を開いた。
1187年、サラーフ=アッディーンはエルサレムを包囲した。市は降伏し、聖地は約90年ぶりにイスラム側に戻った。大規模な報復を避け、比較的寛容な対応を示した。この出来事は世界史上の大きな転換点となった。
エルサレム奪還後、ヨーロッパは第三回十字軍を派遣した。イングランド王リチャード1世が有力な指導者となった。両者は激しく戦う一方、互いの力量を認め合った。最終的に巡礼を認める平和が成立した。敵でありながら尊敬し合った二人の指導者が、平和への道を切り開いた。
節度ある生活と信仰心で知られた。部下をまとめる統率力に優れていた。学問・宗教施設の保護にも力を入れた。厳しさと寛容さを使い分ける現実的な統治者だった。公正な裁き・慈善と福祉・学問と文化の保護・軍事と統率の四つが統治の柱。「勇敢・寛容・現実的」と評された。
晩年も十字軍勢力との緊張の中で統治を続けた。1193年、ダマスカスで死去した。巨大な財産を残さず、質素な人物として語られる。死後、アイユーブ朝は一族によって受け継がれた。
イスラム世界の再統一を進めた指導者。エルサレム奪還で世界史に大きな足跡を残した。武勇と寛容を兼ね備えた英雄像が形成された。中東史・十字軍史を考える上で欠かせない存在。サラーフ=アッディーンは、対立の時代に統一と秩序を追求した歴史的人物である。