1853年、ペリー黒船が日本に来航。江戸幕府は開国を迫られる。武士や大名の間で不満が高まる。「幕府は日本を守れないのでは?」という空気が広がる。幕末の混乱が始まる。
不平等条約への反発が高まる。尊王攘夷運動が広がる。「天皇を中心にすべき」という考えが強くなる。薩摩・長州藩などが力を持ち始める。幕府と有力藩の対立が深刻化する。
薩摩藩と長州藩はもともと対立していた。坂本龍馬らが仲介役となる。1866年、薩長同盟が成立。幕府に対抗する強力な連合が誕生。倒幕への流れが加速する。
徳川慶喜が15代将軍になる。幕府を立て直そうと改革を進める。フランス式軍隊など近代化を進める。しかし政治の混乱は止まらなかった。倒幕派との対立が続く。
薩長側の倒幕の動きが強まる。戦争になると幕府が不利になる可能性が高かった。慶喜は徳川家を守る方法を考える。政治の主導権を朝廷へ返す案を選ぶ。武力衝突を避ける狙いもあった。目標:武力衝突を避け、国の混乱を防ぐ。
1867年、徳川慶喜が政権返上を申し出る。「大政奉還」と呼ばれる。約260年続いた江戸幕府が終わりに向かう。政治の中心が朝廷へ戻る。日本の大きな転換点となる。
大政奉還後も権力争いが続く。薩長側は徳川勢力をさらに弱めようとする。王政復古の大号令が出される。徳川側との対立が激化する。やがて戊辰戦争へ発展する。
江戸時代が終わるきっかけになった。明治政府成立への第一歩となる。武士中心の社会が変化していく。近代国家づくりが始まる。日本史の大きな転換点として重要視されている。